Все гидравлические системы отопления имеют примерно одинаковый механизм работы. В котле нагревается теплоноситель и поступает в замкнутую цепочку, состоящую из труб и отопительных приборов, проложенную по дому или квартире. В России первую такую систему запроектировал инженер Н.П.Мельников. В 1908 году ее смонтировали в здании Малого оперного театра в Санкт-Петербурге.

Теплоносителем отопительных систем, как правило, является вода. Другие специальные незамерзающие жидкости – «антифризы» в качестве теплоносителя применяются гораздо реже. У них больше холодостойкость, чем у воды, но на их приобретение надо тратить средства. К тому же, антифризы нуждаются в постоянной проверке их состава и раз в несколько лет должны заменяться. Вода из скважины или водопровода – бесплатный теплоноситель, однако нуждающийся в фильтрации и химической подготовке перед заливкой в систему. Водяное отопление получило сегодня широкое распространение.

Теплоносителем отдается тепло всем отопительным приборам отопительной цепочки. После этого теплоноситель возвращается в котел, и процесс повторяется снова и снова. У схем гидравлических систем отопления имеются отличия не только в инженерных особенностях, но и в принципах работы. Характер движения теплоносителя в системах с естественной и принудительной циркуляцией будет разный. Инженерная практика предлагает огромное количество всевозможных схем разводки систем отопления, в которых человек непосвященный легко запутается. Однотрубные и двухтрубные схемы отопления являются наиболее распространенными. А колекторно-лучевая система отопления наиболее надежная и эффективная.

При повышении температуры, повышается внутреннее гидравлическое давление в замкнутой заполненной водой системе отопления. Стремление воды к расширению может превзойти предел прочности отдельных элементов водяного отопления, поэтому в систему вводят расширительный бак - демпфер.

Популярным сегодня становится и так называемое, воздушное отопление. Такой системой помещение обогревается за счет распространения по системе объема воздуха, который специальным нагревательным устройством нагревается до необходимой температуры. Нагревателем, как правило, является газовая печь (теплообменник), а вентилятор распространяет воздух по системе воздуховодов.